Terre-Neuve
(Newfoundland) est une province du Canada (depuis 1949)
comprenant l'île de Terre-Neuve et le nord-est
du Labrador. Au cours de la Grande Guerre, au même
titre que tous les autres pays de l'Empire Britannique,
Terre-Neuve a levé une armée de volontaires.
Plus de 6.000 hommes ont ainsi servi dans le Royal Newfoundland
Regiment et 1.305 sont tombés au cours du conflit.
Le 1st Newfoundland Regiment arriva en France, à
Marseille, en mars 1916, après avoir servi à
Gallipoli et en Egypte, pour être présent
sur le front dès le 22 avril. Le 1er juillet,
date du début de la bataille de la Somme, 801
Terre-Neuviens s'élancèrent à l'assaut
des lignes ennemies distantes de 275 mètres.
En moins d'une demi-heure, tout fut terminé.
De toutes les unités ayant participé à
ce premier jour de bataille, le 1st Newfoundland Regiment
fut celui qui subit, proportionnellement, les pertes
les plus lourdes : 233 soldats tués ou morts
des suites de leurs blessures, 386 blessés et
91 disparus. Seuls 68 hommes parvinrent à retourner
dans leur ligne de départ.
Aujourd'hui,
le champ de bataille est "resté en état".
Après-guerre, le gouvernement de Terre-Neuve
acheta les 16 hectares de terrain pour y implanter un
mémorial en l'honneur de tous ces hommes. Ce
parc est ouvert tous les jours et la visite est gratuite.
Elle commence par le monument à la
29ème division dont le régiment de Terre-Neuve faisait
partie. Le chemin mène ensuite à une table
d'orientation, au sommet de la butte du Caribou, symbole de Terre-Neuve, d'où
le visiteur a une vue d'ensemble du champ de bataille.
Cette butte a été élevé
sur un point qui surplombe St John's Road, nom donné
à la tranchée d'où s'élancèrent
les Terre-Neuviens le 1er juillet. A ses pieds, se trouvent
trois plaques de bronze sur lesquelles sont gravés
les noms des 814 Terre-Neuviens qui tombèrent
au champ d'honneur et dont la sépulture reste
inconnue.
Le parc
lui-même est significatif d'un champ de bataille
de la Grande Guerre : tranchées ; sol dévasté avec ses cratères d'obus
plus ou moins gros ; "queues de cochon" (qui permettaient d'ériger
les lignes de barbelés), ...
Aussi, après
être passé par l'arbre du danger (ainsi nommé parce que
situé à un point d'observation particulièrement
exposé), on arrive à proximité
des lignes allemandes. C'est là que se trouvent
les trois nécropoles du site : Y Ravine cemetery (le "Ravin Y" est
une profonde dépression qui protégeait
la montée en ligne des soldats allemands), un
petit cimetière qui fut totalement bouleversé
au cours des combats de 1918 ; Hawthorn ridge cemetery
n° 2
et Hunter's cemetery, si caractéristique
par sa forme circulaire. Tous les arbres qui entourent
ces nécropoles, comme tous ceux qui se trouvent
dans ce parc, ont été amenés de
Terre-Neuve pour perpétuer le souvenir de tous
ces hommes.
C'est finalement
le 13 novembre 1916 que la 51ème division parviendra
à prendre les tranchées allemandes de
Beaumont-Hamel. Un monument élevé à
ces Ecossais des Highlands est là pour le rappeler.
Il domine le "Ravin Y" avec son soldat en
kilt regardant vers les anciennes lignes allemandes.
C'est là aussi qu'une croix a été élevée
à la mémoire des officiers et des hommes
de cette 51ème division qui ont combattu à
"High Wood" en juillet 1916. |
