L'histoire
d'Albert est très riche. Dénommée
Ancre (ou Encre) du nom de la rivière qui la
traverse, elle ne porte son nom actuel que depuis 1620,
sur ordre de Louis XIII et en hommage à son seigneur,
Albert de Luynes. En 1815, Napoléon déchu,
elle fut occupée par les armées de la
coalition, notamment des Cosaques. En 1870/71, elle
connut également une autre occupation, celle
des Prussiens. |
Au
moment où débute la Grande Guerre, Albert
est une ville de plus de 7000 habitants (ils ne seront
plus qu'une petite centaine en 1919). Occupée
brièvement par les Allemands entre le 29 août
et le 14 septembre 1914, elle se retrouva à l'arrière
immédiat des lignes françaises jusqu'à
l'été 1915, date à laquelle elle
passa "sous contrôle" britannique. Capturée
ensuite par les Allemands, le 26 mars 1918, avant d'être
reprise par le 8ème East Surreys le 22 août
de la même année. La ville a été
complètement détruite au cours du conflit
et fut "adoptée", après-guerre,
par la ville de Birmingham (GB). Mais Albert fut surtout
célèbre pour sa "vierge penchée".
Cette vierge, haute de cinq mètres, recouverte
de feuilles d'or, tendant à bout de bras un enfant
Jésus grand comme un adulte, se trouvait au sommet
du clocher de la basilique d'Albert : Notre-Dame-de-Brebières
(Notre-Dame-des-Brebis car une vierge serait apparue
à un berger au Xème ou XIème siècle).
De style romano-byzantin, en brique et pierre, elle
attirait de nombreux pèlerins (le Pape Léon
XIII surnomma Albert la "Lourdes du Nord").
A trois kilomètres du front, la basilique devint,
pendant la guerre, une cible idéale pour les
artilleurs allemands qui y voyaient un observatoire
idéal pour les Français. Aussi, le 22
octobre 1914, un premier obus frappa l'édifice.
Le 7 janvier 1915, un autre creva le dôme et les
voûtes s'effondrèrent. Enfin, le 15 du
même mois, un autre obus percuta le socle de la
statue. L'armature céda sans se rompre totalement
et voilà comment la vierge se retrouva suspendue
au-dessus du vide, dirigée vers le sud. La légende
naquit aussitôt : "le jour où la Vierge
penchée tombera, ce sera la fin de la guerre".
Ce ne fut pas tout à fait vrai. Tombé
aux mains des Allemands, le 26 mars 1918, le clocher
de la basilique devint un poste d'observation qu'il
fallait détruire : le 16 avril à 15 h
30, au troisième essai, l'artillerie britannique
fit s'écrouler la vierge. Il faudra cependant
attendre encore près de sept mois avant que le
conflit ne prenne fin. Aujourd'hui, la basilique a été
reconstruite à l'identique et la vierge est à nouveau visible
à des kilomètres à la ronde. |
