Le mémorial
du bois Delville a été inauguré
le 10 octobre 1926 par la veuve du président
Louis Botha (1862-1919). Situé face au Delville
wood cemetery, c'est par une large et longue allée
au gazon impeccable, bordée de chênes (plantés
avec des glands amenés d'Afrique du Sud en 1920),
que l'on accède à ce monument, dessiné
par sir Herbert Baker. Une pierre d'autel (inaugurée,
elle, en 1952) est gravée d'inscriptions en deux
langues : l'anglais et l'afrikaans. Elle se trouve juste
devant un arc de triomphe surmonté d'une statue
en bronze, oeuvre d'Alfred Turner, représentant
Castor et Pollux (symbolisant les Anglais et les Afrikaners)
tenant un cheval (l'Union sud-africaine). C'est derrière
ce monument que se trouve, aujourd'hui, le musée
sud-africain.
Le bois
Delville représente, pour les Sud-Africains,
le lieu du premier sacrifice. C'est, en effet, à
cet endroit, qu'ils furent engagés pour la première
fois sur le front occidental. Au 14 juillet 1916, une
grande partie du village de Longueval avait été
reprise par les troupes écossaises de la 9ème
division. A l'exception du nord-ouest, le bois Delville
était également aux mains des troupes
britanniques. La brigade sud-africaine, composée
de 4 bataillons, environ 3150 hommes, reçut alors
l'ordre de tenir ce bois "coûte que coûte".
Sous le feu puissant de l'artillerie, les mitrailleuses
et les contre-attaques allemandes, ces hommes vécurent
un véritable enfer (Delville wood sera rebaptisé
Devil wood, le bois du diable). Contraints de céder
du terrain, ils n'étaient plus que 143 valides
(1080 auront été tués ou portés
disparus, 1735 blessés et les autres faits prisonniers,
comme les 153 rescapés du 3ème bataillon)
quand ils furent relevés le 20 juillet. Le 27,
la 2ème division réussit à reprendre
une grande partie du bois et à s'y maintenir
jusqu'au 4 août. Relevée à cette
date par la 17ème division, il faudra attendre
la fin de ce mois pour que Delville Wood soit entièrement
"nettoyé" de toute résistance
ennemie par la 14ème (light) division.
Aujourd'hui,
la quiétude est revenu en ces lieux. Le visiteur
peut se promener dans de larges allées, au gazon
impeccable, qui ont toutes reçues le nom de rues
des capitales anglaises et écossaises (le bois
Delville sera reconquis le 28 juillet et définitivement
dégagé le 15 septembre, grâce aux
troupes britanniques, dont des Écossais) : Bond
Street, Regent Street, King Street, Rotten Row, qui
se trouve dans Hyde Park près de Buckingham Palace,
et Strand à Londres ainsi que Princess Street,
Campbell Street et Buchanan Street à Édimbourg.
Quelques vestiges sont là pour nous rappeler
que cet endroit fût un lieu de désolation
: des restes de tranchées, un arbre criblé
d'éclats , qui est le seul à avoir survécu
aux combats et une stèle pour rappeler que, dans ce
bois, le 20 juillet 1916, le caporal Joseph Davies et
le soldat Albert Hill, tous deux du 10ème bataillon
du Royal Welsh Fusiliers, ont obtenu la Victoria Cross,
pour leur attitude au combat.
Enfin à
proximité de ce mémorial, une aire de détente a été aménagée
avec tables pour pique-niquer, des W.-C. très
propres ainsi qu'une salle où sont présentés
des drapeaux régimentaires, des livres et bibelots
à la vente et où il est possible de se
rafraîchir ou de boire un café. |
